El astronauta Frank Rubio estableció un nuevo récord de vuelo espacial estadounidense, superando el récord anterior de 355 días consecutivos a bordo de la Estación Espacial, siendo su misión la más larga para cualquier astronauta de la NASA.
Rubio viajó a la estación espacial en una nave espacial rusa como parte de un acuerdo de intercambio de tripulaciones entre la NASA y Roscosmos (la agencia espacial rusa). Al norteamericano le tocó viajar a bordo de la Soyuz MS-22, mientras que Roscosmos puso a la cosmonauta Anna Kikina en una misión de SpaceX Crew Dragon que despegó en octubre de 2022 y regresó a casa el 11 de marzo.
En octubre de 2022, cuando cumplió un mes de estancia en la estación, Rubio habló con Diana Trujillo de @NASAFltDirector sobre sus primeras impresiones de la vida en el espacio:
Primera misión espacial
Rubio fue lanzado el 21 de septiembre de 2022, a bordo de la nave espacial rusa «Soyuz MS-22» junto a su tripulación, los cosmonautas de Roscosmos, Sergey Prokpyev y Dmitry Petelin.
La cápsula Soyuz se puso en órbita desde Kazajistán y se acercó a la Estación Espacial Internacional apenas tres horas después. Esta, es la primera misión espacial de Rubio desde que se convirtió en astronauta en 2017.
Durante cinco años se preparó para volar al espacio, centrándose en los últimos dos en esta misión en concreto. Para ello, ha volado en un avión supersónico T-38 de forma regular, entrenando también en máquinas centrífugas rusas y estadounidenses.
El astronauta, lleva a cabo diversas tareas de control en la EEI, no obstante, podría seguir unos tres o seis meses más orbitando La Tierra, debido a que la nave en la que se encuentra hospedado ha presentado problemas técnicos que le han impedido volver.
Varado en el espacio
Posteriormente, el 14 de diciembre, de 2022, mientras los cosmonautas se preparaban para realizar una caminata espacial, los controladores de vuelos rusos recibieron tele-metria que mostraba que el sistema de refrigerador exterior de la nave Soyuz MS-22″.
Tras considerarse que ya no era seguro regresar una tripulación a la Tierra, el 23 de febrero lanzó una Soyuz de «rescate», (MS-23) y la estancia de los tres tripulantes se extendió seis meses más.
El problema es que la nave que lleva y trae de vuelta a los astronautas, tuvo un problema técnico (fuga en el sistema de refrigeración, aparentemente causada por basura espacial) que hace inviable un viaje seguro. Y para peor, cuando los rusos iban a enviar para el rescate la nave Progress MS-21, en febrero, también detectaron un problema en el sistema de refrigeración.
Temerosos de hallarse ante una falla de diseño, inspeccionaron la otra nave, la Soyuz, finalmente fue enviada a la Estación Espacial Internacional el 24 de febrero, con media tonelada de carga, entre víveres, ropa y artículos para limpiar la estación. Esa será la nave en la que Rubio, además de los cosmonautas rusos Serguei Prokopiev y Dmitri Petelin, podrán volver a la Tierra.
«Si vuelvo antes estaré feliz por estar con mi familia», dijo Rubio a la cadena estadounidense de habla hispana Univision. Pero reconoce que los problemas técnicos han provocado que «pueda permanecer de 3 a 6 meses más en la Estación Espacial Internacional».
Para ello, sin embargo, tendrán que esperar hasta septiembre.
Origen
Frank Rubio nació en California, pero sus padres son salvadoreños, teniendo parte de su crecimiento en El Salvador y en Colombia, donde estudió varios años.
Cuando regresó a EE UU, se alistó en el Ejército, fue paracaidista (más de 650 saltos con éxito) y piloto (tuvo a sus manos un UH-60 Blackhawk). Llegó a superar las 10.100 horas de vuelo, incluidas 600 horas de combate durante las operaciones en Bosnia, Irak y Afganistán.
También tiene un doctorado en medicina y completó una residencia de medicina familiar en Fort Benning. Trabajó como supervisor clínico y cirujano de vuelo en Redstone Arsenal y luego fue cirujano de las Fuerzas Especiales. En ese punto , Rubio se apuntó para ser astronauta.
En 2017, fue seleccionado como miembro del Grupo 22 de Astronautas de la NASA y comenzó su entrenamiento de dos años que finalizó en enero de 2020, momento que quedó a la espera de su primera asignación de una misión espacial.
Récord atrapado en el espacio
Frank Rubio superó un récord tras quedar varado en el espacio por fallas técnicas, ya que se convirtió en el astronauta estadounidense que más tiempo ha pasado en el espacio.
El récord estaba en manos de Mark Vande Hei desde el 30 de marzo de 2022 de 355 días, tres horas y 45 minutos del astronauta, Mark Vende Hei, en 2022
Entre tanto, el período más prolongado de permanencia de un ser humano en el espacio lo tiene el cosmonauta Valeri Polyakov, quien estuvo 437 días a bordo de la estación Mir entre 1994 y 1995.
Fin del viaje espacial
El retorno de Rubio, de 47 años, a la Tierra está programado para el 27 de septiembre de modo que pronto será el primer estadounidense y uno de sólo siete personas que haya pasado un año, o más, en el espacio, con una permanencia de 371 días.
