El Departamento de Trabajo de los EE. UU. solicitó hoy a un tribunal federal que emita una orden de restricción temporal a nivel nacional y una medida cautelar contra Packers Sanitation Services Inc. LTD, uno de los principales proveedores de saneamiento de seguridad alimentaria del país, para evitar que la empresa emplee ilegalmente a docenas de trabajadores menores de edad mientras el departamento continúa su investigación de las prácticas laborales de la empresa.
Presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para Nebraska en Lincoln , la denuncia fue motivada por una investigación realizada por la División de Horas y Salarios del departamento que descubrió que PSSI había empleado al menos a 31 niños, de 13 a 17 años de edad, en ocupaciones peligrosas. Los trabajos realizados por los niños incluyeron la limpieza de equipos eléctricos peligrosos durante los turnos de noche para cumplir con los contratos de saneamiento en las plantas de JBS USA en Grand Island, Nebraska y Worthington, Minnesota, y en Turkey Valley Farms en Marshall, Minnesota.
Los investigadores también supieron que varios menores empleados por PSSI, incluido uno de 13 años, sufrieron quemaduras químicas cáusticas y otras lesiones.
En su presentación, el departamento alega que el contratista de saneamiento de alimentos interfirió con una investigación al intimidar a los trabajadores menores para evitar que cooperaran con los investigadores. PSSI también supuestamente eliminó y manipuló archivos de empleo.
“El Departamento de Trabajo utilizará todos los recursos legales disponibles para proteger a los trabajadores, independientemente de su edad, y responsabilizará a aquellos empleadores que crean erróneamente que pueden violar la Ley de Normas Laborales Justas, obstruir las investigaciones federales y tomar represalias contra los trabajadores que hacen valer sus derechos. ”, dijo la procuradora regional de trabajo Christine Heri en Chicago.
La investigación en PSSI comenzó el 24 de agosto de 2022, cuando la división recibió información creíble que alegaba que la empresa asignó a menores a trabajar en ocupaciones peligrosas . La división ejecutó garantías para las operaciones de la compañía en las tres plantas, sus oficinas locales y en la oficina corporativa de PSSI en Keiler, Wisconsin.
“Las leyes federales se establecieron hace décadas para evitar que los empleadores se beneficien poniendo a los niños en peligro”, dijo Michael Lazzeri, administrador regional de salarios y horas en Chicago. “Aprovecharse de los niños, exponerlos a peligros en el lugar de trabajo, e interferir con una investigación federal, demuestra el desprecio flagrante de Packers Sanitation Services Inc. por la ley y por el bienestar de los trabajadores jóvenes”.
PSSI ofrece servicios de saneamiento por contrato, innovaciones químicas, prevención de plagas y otras soluciones para unas 700 instalaciones de procesamiento de alimentos en todo el país y emplea a unos 17 000 trabajadores.
La FLSA prohíbe que los menores de 14 años trabajen y que los empleados de 14 y 15 años trabajen más tarde de las 9:00 p. m. desde el 1 de junio hasta el Día del Trabajo y después de las 7:00 p. m., el resto del año. Además, no pueden trabajar más de 3 horas en un día escolar, 8 horas en un día no escolar o más de 18 horas por semana. La ley también prohíbe que los menores operen vehículos motorizados, montacargas y usen otros equipos peligrosos. Para ayudar a los empleadores a evitar infracciones e informar a los trabajadores jóvenes y sus padres, la división ha publicado sus «Siete mejores prácticas de trabajo infantil para empleadores».
