por Tracy Farley
Durante los últimos meses, hemos destacado a los bomberos forestales que apoyan la misión del Servicio Forestal de proteger los bosques, pastizales y comunidades cercanas de nuestra nación de los incendios forestales. Los bomberos compartieron lo que el complemento salarial de la Ley Bipartidista de Infraestructura (BIL) ha significado para ellos y sus familias. Abrieron una ventana a sus vidas y compartieron sus luchas para ganar un salario digno, encontrar viviendas asequibles, obtener apoyo para la salud mental y equilibrar las necesidades de sus familias con la necesidad de trabajar cientos de horas extras para llegar a fin de mes.
El suplemento BIL proporcionó a los bomberos un aumento salarial temporal, el 50% de su salario o $20,000, lo que fuera menor. Continuarán recibiendo el suplemento hasta que se agoten los fondos, lo que se espera para el Servicio Forestal antes del 4 de noviembre. En ese momento, el salario base de los bomberos volverá a los niveles anteriores, en algunos casos solo $15 por hora. Muchos bomberos llaman a esto un “precipicio salarial” y se preguntan qué les espera en el futuro.
Los bomberos forestales federales calificados generalmente tienen certificaciones y habilidades especializadas que podrían generarles más dinero en el sector privado, o en agencias estatales o municipios locales. Pero como muchos de ellos expresaron en sus historias, se sienten llamados a este campo, al igual que la mayoría de los empleados del Servicio Forestal. Ellos deben. Es un trabajo duro, arduo y sucio, con largas jornadas, terreno empinado, calor abrasador y aire lleno de humo. Pero también pueden ver partes de los bosques nacionales de Estados Unidos que la mayoría nunca llega a ver. Son testigos de magníficos amaneceres y atardeceres con un Pulaski, un hacha o una motosierra en la mano, preparándose o extinguiendo el fuego. Corren hacia la emergencia mientras ayudan a otros a huir a un lugar seguro.
Los bomberos forestales federales se encuentran ahora en una encrucijada. Están decidiendo si pueden permitirse el lujo de que su salario vuelva a bajar a los niveles anteriores al suplemento o si deben trabajar en otro lugar para poder mantenerse a sí mismos y a sus familias.
¿Qué sucede cuando la página del calendario pasa a octubre? ¿Experimentará el Servicio Forestal un éxodo masivo de bomberos forestales? ¿Serán relegadas las agencias federales de recursos naturales a un campo de entrenamiento en lugar de un lugar para hacer carrera? ¿Qué pasará con todos los bomberos experimentados y capacitados que el pueblo estadounidense necesita para controlar los incendios forestales en este país?
Sólo el tiempo dirá si nuestros bomberos forestales podrán afrontar la lucha.
