La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad incurable, que se caracteriza por una limitación persistente del flujo aéreo. Es generalmente progresiva y se asocia a una respuesta inflamatoria crónica exacerbada de las vías aéreas y de los pulmones en respuesta a partículas o gases tóxicos. Entre los síntomas más frecuentes figuran la falta de aire, expectoración anormal y tos crónica. Las exacerbaciones y las comorbilidades – como enfermedad cardiovascular, disfunción musculoesquelética, síndrome metabólico, osteoporosis, depresión y cáncer de pulmón – contribuyen a la gravedad de los pacientes.
Las proyecciones indican que las muertes por EPOC en las Américas ascenderán a más de 400.000 en el 2030. Este aumento se debe principalmente a la exposición a factores de riesgo prevenibles – incluyendo el uso de tabaco, la contaminación ambiental e intramuros, las exposiciones ocupacionales y una elevada frecuencia de infecciones respiratorias de vías bajas durante la infancia – así como al envejecimiento de la población.
El tabaco, incluyendo la exposición al humo de tabaco ajeno, es el principal factor de riesgo para esta enfermedad en todo el mundo.
Un 70% de todas las muertes por EPOC ocurridas en la región son atribuibles al consumo de tabaco.
La exposición a la contaminación intramuros representa un importante factor de riesgo, especialmente entre mujeres y niños, en las comunidades que continúan utilizando combustibles de biomasa para cocinar, calentar y realizar otras tareas domésticas. En Guatemala, Haití, Honduras, Nicaragua y Paraguay, más del 50% de la población utiliza este tipo de combustibles como principal fuente de energía. Incluso en algunos países más desarrollados, una parte significativa de la población carece de acceso a combustibles limpios. Este es el caso de 28 millones de personas en México.
En las Américas hay 145 millones de fumadores, con una prevalencia de tabaquismo en adultos del 22%, y prevalencias de consumo de cualquier producto del tabaco en jóvenes (13 a 15 años) que oscilan entre un 35,1% en Chile y un 2,8% en Canadá. De ahí que se precisen acciones urgentes para acelerar la adopción e implementación de leyes nacionales acordes con los mandatos del Convenio Marco para el Control del Tabaco (CMCT) de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La EPOC ha sido una enfermedad más frecuente en hombres, pero debido al aumento del tabaquismo en mujeres en países de ingresos altos, y al mayor riesgo de exposición a contaminación intramuros en países de ingresos bajos, en la actualidad afecta a hombres y a mujeres casi por igual.
