Hello Kitty cumple 50 años, un icono pop en la mediana edad, el cumpleaños ficticio del personaje con cabeza de burbuja y arco ha traído exhibiciones del museo, un espectáculo en un parque temático y una gira nacional. Y eso es solo en Japón, su lugar de nacimiento literal, pero no el que aparece en su biografía oficial.
¿Confundido? Bienvenido a la fiesta. Si hay algo sobre Hello Kitty, es que ha demostrado ser adaptable y tanto como un estudio en contrastes durante su larga carrera. Ella, y Kitty es una ella, según la compañía que la posee, puede haber sido concebida como un recipiente para los sentimientos de los demás, pero algunas mujeres ven un símbolo empoderador en su rostro sin boca.
«Shrewd» es cómo Mika Nishimura, profesora de diseño en la Universidad Meisei de Tokio, describe la forma en que Hello Kitty conquistó los mundos del comercio, la moda y el entretenimiento. Como tabula rasa abierta a la interpretación, la creación no amenazante era el vehículo perfecto para ganar dinero, dijo.
«Las feministas estadounidenses han dicho que ella no dice nada y asiente a todo el mundo. Pero en Japón, también vemos cómo puede parecer feliz si eres feliz, y triste si te sientes triste», dijo Nishimura a The Associated Press. «Es una estrategia de producto que es muy genial. Al ser tan adaptable, Kitty consigue todos esos acuerdos de colaboración».
El semicentenario del personaje es una prueba de ello. Sanrio, la compañía de entretenimiento japonesa que posee los derechos sobre el nombre y la imagen de Hello Kitty, inició las festividades hace un año con una cuenta de animación en TikTok, juegos de Roblox y un avatar para la aplicación de redes sociales Zepeto.
Ha habido ediciones de aniversario de mercancía que van desde collares para mascotas, cosméticos y McDonald’s Happy Meals hasta Crocs y una figura de cristal de Baccarat. Un colgante de moneda de oro con la imagen de Hello Kitty sosteniendo el número 50 se vende por unos 120.000 yenes (800 $), mientras que un reloj Casio cuesta 18.700 yenes (120 $).
Pero primero, más sobre la historia del origen.
A diferencia de Mickey Mouse y Snoopy, Hello Kitty no comenzó como una caricatura. Una joven ilustradora de Sanrio llamada Yuko Shimizu la dibujó en 1974 como decoración para papelería, bolsos de mano, tazas y otros pequeños accesorios. El diseño hizo su debut en un monedero al año siguiente y se convirtió en un éxito instantáneo en Japón.
A medida que el éxito comercial de Hello Kitty se expandió más allá de Asia, también lo hizo su perfil personal. A finales de la década de 1970, Sanrio reveló el nombre del personaje como Kitty White, su altura como cinco manzanas altas y su lugar de nacimiento como los suburbios de Londres, donde la compañía dijo que vivía con sus padres y su hermana gemela Mimmy.
«El tema principal de Hello Kitty es la amistad. Cuando lo creé por primera vez, hice una familia de la que Kitty era parte. Pero luego Hello Kitty comenzó a aparecer en otros escenarios a medida que el personaje crecía», dijo Shimizu a la BBC en junio. «Sanrio se esforzó mucho en construir la marca en lo que es hoy».
En algún momento, Sanrio designó el cumpleaños de Kitty como el 1 de noviembre, el mismo que el de Shimizu. Su experiencia estaba adornada con pasatiempos que incluían tocar el piano, leer y hornear. Sus apariciones en televisión requerían coprotagonistas, incluyendo un gato mascota llamado Charmmy Kitty que hizo su debut hace 20 años.
Pero el 40 cumpleaños de Hello Kitty trajo una actualización que asombró a los fans. Sanrio aclaró a un curador del museo de Los Ángeles que Kitty, a pesar de sus rasgos felinos, era una niña pequeña. Un portavoz de la compañía repitió la distinción este año, renovando el debate en línea sobre los requisitos para ser considerado humano.
«Se supone que es Kitty White e inglesa. Pero esto es parte del enigma: ¿Quién es Hello Kitty? No podemos resolverlo. Ni siquiera sabemos si es una gata», la historiadora del arte Joyce S. Cheng, profesor asociado de la Universidad de Oregón, dijo. «Hay una indeterminación no resuelta sobre ella que es tan increíble».
Parte de la confusión proviene de un malentendido de «kawaii», que es japonés para «lindo», pero también connota una esencia adorable o adorable. Sanrio reclutó a Shimizu y a otros ilustradores para crear personajes «kawaii» en un momento en que los estilos lindos y femeninos eran populares en Japón. Pero la palabra se usa a menudo en la sociedad japonesa, y no solo para describir bebés y cachorros.
Un anciano, algo tan inocuo como un paraguas, un coche subcompacto o un utensilio de cocina, o incluso un monstruo de película de terror puede ser etiquetado como «kawaii». Para los estándares occidentales, la idea puede parecer vergonzosamente frívola. Pero se toma en serio en Japón, donde el concepto está vinculado a los instintos más honorables.
La complejidad de «kawaii» puede ayudar a explicar el atractivo duradero de Hello Kitty a través de generaciones y culturas, por qué la cantante y compositora canadiense Avril Lavigne lanzó una canción titulada «Hello Kitty» hace una década, y por qué el rey Carlos de Gran Bretaña le deseó a Hello Kitty un feliz 50 cumpleaños cuando recibió al emperador de Japón Naruhito y a la emperatriz Masako en el Palacio de Buckingham en junio.
Aunque Hello Kitty puede parecer encarnar el estereotipo de la mujer que se autosacrifica, es revelador que tres mujeres han servido como diseñadoras principales del personaje en Sanrio. A Yuko Yamaguchi, que ha ocupado el papel desde 1980, se le atribuye mantener al personaje moderno y atemporal, dándole a Kitty atuendos negros o pestañas postizas como dictaban las tendencias, pero nunca quitando el lazo de su oreja izquierda.
«Hello Kitty, este objeto cultural, tiene algo que contarnos sobre la historia de las mujeres en Asia Oriental, y cómo las mujeres de Asia Oriental se modernizaron y se convirtieron en ciudadanas profesionales en una sociedad moderna», dijo Cheng de la Universidad de Oregón.
Sanrio ha llegado a cientos de criaturas, todas adorables y tiernas, pero ninguna con el poder duradero de Hello Kitty. Olvídate de la subestimada estética wabi-sabi históricamente asociada con Japón. Una chica gata tipo camaleón que refleja un kitsch descarado es la embajadora cultural de una nación loca por el consumidor y feliz.
«Es el anti-wabi sabi, que quiere ser lo más llamativo y bling-bling posible, como Lady Gaga. En tu cara, pero eso en realidad también es parte del genio. Es poderoso», dijo Cheng.
Leslie Bow, profesora de Estudios Ingleses y Asiático-Americanos en la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que si bien muchas mujeres asiáticas y asiático-americanas ven a Hello Kitty como un símbolo de desafío, el instinto protector y cuidado que despierta el «kawaii» no carece de poder.
«Cuidamos de nuestros hermanos, nuestros bebés, nuestras mascotas, porque tenemos el control. Controlamos sus acciones. Y ese es también el lado oscuro de lo lindo», dijo Bow.
Sanrio se ha aprovechado de la adaptabilidad del personaje al permitir un uso relativamente sin restricciones de su imagen a cambio de una tarifa de licencia.
Casi cualquier cosa vale para el pequeño bigote, desde un creciente imperio global de cafés Hello Kitty sancionados por Sanrio hasta una aplicación de teléfono móvil de «realidad aumentada» que muestra a Kitty bailando frente a la Torre Eiffel en París, el Big Ben de Londres y otros monumentos turísticos.