Los hallazgos publicados en Nature Digital Medicine sugieren que la nueva terapia inmersiva de realidad virtual e IA del Cedars-Sinai es útil y segura
Los médicos-científicos de Cedars-Sinai han desarrollado un programa pionero que utiliza la realidad virtual inmersiva y la inteligencia artificial generativa para proporcionar apoyo en salud mental.
Conocido como eXtended-Reality Artificially Intelligent Ally, o XAIA, el programa ofrece a los usuarios una sesión de terapia inmersiva dirigida por un avatar digital entrenado. Hoy se han publicado los resultados de un estudio pionero en su género que demuestra que los participantes se benefician de las sesiones.
«Que sepamos, es la primera vez que se estudia una terapia de salud mental con inteligencia artificial generativa en realidad virtual inmersiva», afirma el Dr. Brennan Spiegel, MSHS, catedrático de Medicina, director de Investigación de Servicios Sanitarios del Cedars-Sinai y autor principal y correspondiente del estudio publicado en la revista Nature Digital Medicine.
Los investigadores de Cedars-Sinai crearon XAIA para ofrecer a los pacientes una terapia conversacional administrada por ellos mismos y asistida por inteligencia artificial en entornos de realidad virtual relajantes, como un prado junto a un arroyo o una playa soleada, donde también pueden hacer ejercicios de respiración profunda y meditación.
Como se destaca en el estudio, los participantes interactuaron con XAIA, que emplea un gran modelo de lenguaje programado para parecerse a un terapeuta humano. El avatar fue desarrollado por el Dr. Omer Liran, psiquiatra del Cedars-Sinai, con la colaboración del Dr. Robert Chernoff, psicólogo clínico de Cedars-Sinai, coautor del artículo que ayudó a evaluar la seguridad del programa.
Se realizaron y transcribieron simulacros de sesiones de terapia con expertos para escuchar de primera mano cómo un psicólogo capacitado puede -y debe- interactuar con los pacientes. A partir de estas sesiones, se identificaron los intercambios y patrones recurrentes y se codificaron en el gran modelo de lenguaje como reglas y respuestas preferidas para que XAIA las emulara. Estos resultados se utilizaron para entrenar la tecnología de IA generativa que hay detrás de XAIA, al tiempo que se incorporaban más de 70 buenas prácticas de terapia de salud mental.
«Después de enseñar a XAIA estas habilidades, ofreció terapia de una manera más empática, compasiva y significativa», comentó Chernoff. «Manejó muy bien una serie de situaciones y no mostró indicios de problemas de seguridad durante nuestras pruebas».
Catorce participantes con ansiedad o depresión de leve a moderada interactuaron con XAIA durante 30 minutos y luego participaron en entrevistas informativas. A continuación, los investigadores realizaron un análisis de las transcripciones de las entrevistas. Los temas de la terapia iban desde la soledad y los problemas familiares hasta las dificultades económicas.
Con frecuencia, los participantes respondían al avatar como si fuera una persona y compartían emociones crudas. Por ejemplo, un participante en el estudio dijo a XAIA: «Me siento un fracasado. Lo único que me hace ilusión -sé que te vas a reír- es ir a ver a Taylor Swift… y ella es lo único que me mantiene vivo. Siento estar llorando».
XAIA respondió con comentarios como: «En primer lugar, no hay necesidad de disculparse por llorar. Estos sentimientos son válidos».
En otro intercambio, un participante le dijo a XAIA: «Creo que miro a los demás para validar mi autoestima y por eso el rechazo es especialmente doloroso. Por eso soy reacia a ponerme en situaciones en las que me puedan rechazar».
XAIA respondió: «Es una observación muy perspicaz sobre ti misma. Puede ser difícil cuando nuestra autoestima está ligada a la aprobación o validación de los demás. El miedo al rechazo puede hacer que las interacciones sociales sean desalentadoras. ¿Podrías explicarnos un poco más de dónde crees que viene esta necesidad de validación?».
Los participantes describieron el programa como fácil de manejar e indicaron que XAIA era «amigable», «accesible», «tranquilizador», «empático», «empoderador», «imparcial» e «inteligente». Los participantes también informaron de las ventajas percibidas sobre la terapia de conversación tradicional, y todos los participantes dijeron que recomendarían el programa a otras personas, aunque algunos indicaron que seguirían prefiriendo un terapeuta humano si les dieran a elegir.
«Estos resultados proporcionan evidencia inicial de que la terapia de RV e IA tiene el potencial de proporcionar apoyo automatizado de salud mental dentro de entornos inmersivos», dijo Spiegel, director del programa de maestría en ciencias de la prestación de salud (MHDS por sus siglas en inglés) de Cedars-Sinai y de la Cátedra George y Dorothy Gourrich en Ética de Salud Digital. «Aprovechando el potencial de la tecnología de forma segura y basada en la evidencia, podemos construir un sistema de salud mental más accesible».
Al crear XAIA, los investigadores trataron de contribuir a paliar la escasez nacional de psicoterapeutas, especialmente en las zonas rurales, donde el acceso a los servicios de salud mental suele retrasarse o ser inexistente.
«La prevalencia de los trastornos mentales está aumentando, pero hay escasez de psicoterapeutas y de acceso para las comunidades rurales de menores ingresos», afirma Spiegel. «Aunque esta tecnología no pretende sustituir a los psicólogos -sino más bien aumentarlos-, creamos XAIA pensando en el acceso, garantizando que la tecnología pueda proporcionar un apoyo significativo a la salud mental en todas las comunidades.»
Conflictos de intereses: Spiegel y Liran son cofundadores de VRx Health. La tecnología XAIA tiene licencia exclusiva de Cedars-Sinai a VRx Health para su comercialización.
Financiación: El estudio se llevó a cabo utilizando recursos internos del Cedars-Sinai con el apoyo adicional del Fondo Marc y Sheri Rapaport para la Ciencia de la Salud Digital y la Salud de Precisión en el Cedars-Sinai.
Otros autores de Cedars-Sinai que participaron en el estudio son Omer Liran, MD, Allistair Clark, MA; Jamil S. Samaan, MD; Carine Khalil, PhD; Kavya Reddy, MD; y Muskaan Mehra, BS.
