Para algunos pacientes con COVID-19, los síntomas pueden persistir durante meses o incluso años. El COVID prolongado puede dificultar el regreso al trabajo o la escuela, cuidar a los niños o simplemente manejar la vida diaria.
Le pedimos a la Dra. Catherine Le, especialista en enfermedades infecciosas y directora del Programa de recuperación de COVID-19 de Cedars-Sinai, que respondiera las preguntas frecuentes sobre los síntomas prolongados de COVID, el diagnóstico, la recuperación y el tratamiento.
¿Qué tan común es el COVID prolongado?
Dra. Catherine Le: El COVID prolongado todavía es un poco desconocido, pero diría que es bastante común. Una encuesta realizada en 2022 indicó que alrededor del 19 % de los pacientes con COVID-19 en los EE. UU. habían desarrollado el síndrome.
¿Cuáles son los síntomas del COVID prolongado?
CL: La fatiga es el síntoma más común y puede ser lo suficientemente grave como para interferir con la vida diaria. A menudo es marcadamente peor después de un esfuerzo físico o mental. Muchos pacientes con COVID prolongado también informan niebla mental.
Otros síntomas a largo plazo incluyen dolores musculares, dolores de cabeza, síntomas respiratorios, problemas estomacales y problemas neurológicos que afectan la función motora o desencadenan una sensación de hormigueo. Algunas personas experimentan ansiedad, insomnio y agitación que no pueden explicarse por otros factores. Los pacientes pueden tener todos estos síntomas o una combinación de algunos.
¿Cuándo se convierte el COVID-19 en un COVID prolongado?
CL: La mayoría de los expertos definen el COVID prolongado como tener síntomas nuevos, recurrentes o continuos más de 12 semanas después de infectarse con el virus que causa el COVID-19, cuando esos síntomas no pueden explicarse por nada más. Tenga en cuenta que el rebote de COVID es algo completamente diferente, e implica un breve aumento de los síntomas que comienza entre dos y ocho días después de que da negativo o deja de sentirse enfermo.
¿Cuánto suele durar el COVID?
CL: La buena noticia es que la mayoría de los pacientes mejoran en menos de seis meses. Dicho esto, tenemos pacientes que se infectaron en 2020 y aún no están libres de sus síntomas, aunque eso es raro. COVID-19 no ha existido el tiempo suficiente para que sepamos si algunas deficiencias duran toda la vida.
¿Por qué sucede?
CL: Los científicos de Cedars-Sinai han publicado investigaciones que muestran que la proteína de punta del virus puede tener propiedades que hacen que el sistema inmunitario reaccione de forma exagerada, y la persistencia de esta disfunción inmunitaria puede ser la causa de los continuos síntomas. Otra teoría es que hay un reservorio de virus oculto en el cuerpo que puede no causar una enfermedad activa pero que puede causar una activación inmune e inflamación persistentes. O quizás el COVID-19 reactiva otros virus en el cuerpo. No tenemos la respuesta, pero esta es una gran área de investigación que podría ayudar a informar la prevención y el tratamiento.
¿Cómo sé si tengo largo COVID?
CL: Dado que no existe una prueba para COVID prolongado, el médico evalúa su historial antes de tomar una determinación.
¿Puede describir algunos factores de riesgo prolongados de COVID?
CL: La mayoría de los estudios han encontrado que es más frecuente en mujeres que en hombres, pero hay datos contradictorios sobre los factores de riesgo, tener condiciones preexistentes como hipertensión, obesidad o enfermedades autoinmunes.
¿Cómo pueden las personas reducir su riesgo? ¿Hay tratamientos disponibles?
CL: Mantenerse al día con la vacunación contra el COVID-19, incluidos los refuerzos, es lo mejor que se puede hacer para reducir el riesgo. Se están realizando estudios para desarrollar terapias, incluida la exploración de si los medicamentos existentes pueden ayudar a tratar el COVID prolongado.
