Para aplicar la más avanzada tecnología a la conservación de los koalas, la San Diego Wildlife Alliance se está asociando con Illumina, empresa líder en tecnología de secuenciación genómica, a través de su programa iConserve para secuenciar los genomas completos (el conjunto completo de ADN de un individuo) de casi 100 koalas que residen en América del Norte desde los últimos 30 años. La secuenciación del genoma completo es fundamental para aprender más sobre el retrovirus del koala, KoRV, que puede insertarse en el genoma del koala y está asociado con diversos problemas de salud en éstos animales, incluidos la inmunosupresión y el cáncer.
A través de contribuciones de la San Diego Zoo Wildlife Alliance, Illumina, la Universidad de Sydney, el Instituto de Investigación del Museo Australiano, la Universidad de Nottingham, el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre y ZooParc de Beauval, este estudio creará la base de datos genómica de pedigrí de koalas más grande del mundo. Ésta se compartirá a nivel mundial para llevar los esfuerzos de conservación del koala aún más lejos, apoyar en la prevención de enfermedades y ayudar a garantizar la supervivencia a largo plazo del koala.
«La secuenciación genómica de la población de koalas de América del Norte es una iniciativa única e impactante», comentó Cora Singleton, DVM, Veterinaria Senior de la San Diego Zoo Wildlife Alliance. “Como veterinario de vida silvestre, he visto los efectos devastadores de las enfermedades relacionadas con el KoRV, como la leucemia y el linfoma. Con la ayuda de Illumina, es increíblemente gratificante saber que podemos lograr una innovadora investigación de conservación que contribuya al creciente conjunto de conocimientos sobre el KoRV y mejore los resultados de salud y conservación de la especie”.
Casi todos los koalas (en hábitats nativos y bajo cuidado humano) están infectados de forma natural con uno o más retrovirus; en algunos, estas infecciones provocan enfermedades. Científicos, biólogos, ecologistas y veterinarios de todo el mundo están trabajando juntos para avanzar en la comprensión del KoRV. San Diego Zoo Wildlife Alliance está proporcionando a Illumina muestras biológicas, algunas de las cuales han sido crio preservadas durante décadas en el Banco de Biodiversidad de Vida Silvestre de la San Diego Zoo Wildlife Alliance.
«Nos sentimos honrados de asociarnos con la San Diego Zoo Wildlife Alliance y las estimadas organizaciones involucradas en este estudio único que ayudará a los esfuerzos de conservación del koala en el futuro», dijo Ashley Van Zeeland, Ph.D., Vicepresidenta de Desarrollo Corporativo de Illumina. «Este proyecto encarna la misión de nuestro programa iConserve de acelerar la conservación del medio ambiente y la vida silvestre».
Investigaciones similares sobre la secuenciación del genoma completo se centran en los koalas en sus hábitats nativos pero carecen de información sobre su genealogía y sus resultados en la salud. El proyecto genómico del koala de la San Diego Zoo Wildlife Alliance es único en tamaño, profundidad generacional y datos de salud disponibles y proporcionará información sobre el linaje y datos médicos de los koalas que anteriores estudios no tenían.
“Si bien hemos aprendido mucho sobre las integraciones de KoRV y su impacto en la salud de los koalas a través de individuos salvajes, todavía no sabemos realmente cómo se transmite el KoRV de una generación a la siguiente, cómo nacen nuevas integraciones del KoRV o qué integraciones son más importantes para la salud del koala”, dijo Alex D. Greenwood, Ph.D., Director del Departamento de Enfermedades de la Vida Silvestre del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre.
«Los koalas en este estudio forman parte de uno de los pedigríes más completos del mundo, con relaciones familiares documentadas de manera confiable durante décadas de gestión diligente de especies y biobancos», dijo David Alquezar, Ph.D., Gerente del Centro Australiano de Genómica de la Vida Silvestre del Instituto de Investigaciones del Museo Australiano. “Interrogar los datos de integración del KoRV en este ‘sistema cerrado’ de individuos relacionados brinda una oportunidad única para explorar la movilidad del retrovirus y resaltar los efectos que estas integraciones pueden tener en los resultados de las enfermedades. Esto será particularmente relevante para las poblaciones de koalas [nacidos bajo cuidado humano] que requieren desarrollar una reserva de individuos robustos y saludables que puedan usarse para apoyar futuras translocaciones”
Los resultados del estudio se incorporarán y compararán directamente con un análisis de secuenciación genómica similar de la población más pequeña de koalas europeos y se agregarán a los más de 400 genomas de koalas vivos del Koala Genome Project, un recurso de datos abiertos que se desarrolló después de los mega incendios australianos en 2017. Los hallazgos de estos estudios genómicos tienen el potencial de informar las decisiones de gestión de la conservación que mejoren los resultados de salud de los koalas en los zoológicos y en sus hábitats nativos.
«Poder reducir el impacto de la enfermedad inducida por KoRV en las poblaciones de koalas a través de pruebas y programas de reproducción es una cuestión crítica para la salud y el bienestar de los koalas», dijo Rachael Tarlinton, Ph.D., Profesora Asociada de Virología Veterinaria de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Nottingham.
«Comprender la transmisión del KoRV y sus impactos en la salud nos permitirá evaluar mejor la resiliencia de las poblaciones de koalas en zoológicos y en estado silvestre, y planificar acciones de gestión más efectivas y seguras para garantizar la supervivencia del koala frente a las amenazas actuales», afirmó Damien Higgins, Ph.D., Profesor Asociado de Biología Patológica y Salud de la Vida Silvestre de la Universidad de Sydney.
La población de koalas de América del Norte se fundó con 14 especies de Australia entre 1976 y 1981. Más de 40 años después, San Diego Zoo Wildlife Alliance cuida de 30 koalas, la colonia más grande fuera de Australia, y es líder en el cuidado de koalas en América del Norte. Décadas de crianza minuciosa, mejoramiento genético, mantenimiento de registros sanitarios y recolección deilberada de muestras biológicas brindan una oportunidad de investigación única y valiosa.
Los koalas son una de las especies más emblemáticas de Australia. Están catalogadas como vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, en 2022, los koalas de Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana fueron catalogados como en peligro de extinción por el gobierno australiano. Los koalas enfrentan amenazas en sus hábitats nativos que incluyen incendios forestales, enfermedades, pérdida de hábitat y cambios climáticos.
